Чрезвычайные ситуации природного характера возникают, как правило, в результате катастроф, стихийных бедствий и других природных явлений, вызванных как внешними, так и внутренними причинами воздействия различных сил природы на биосферу. Внешние воздействия обусловлены влиянием дальнего космоса (Галактика, Солнечная система), наложением процессов ближнего космоса (магнитосферы, атмосферы), а также процессами, возникающими непосредственно на поверхности Земли.

Источником природной ЧС является опасное природное явление или процесс, причиной возникновения которого может быть: землетрясение, вулканическое извержение, оползень, обвал, сель, карст, эрозия, цунами, лавина, наводнение, сильный ветер, смерч, сильные осадки, засуха, заморозки, туман, гроза, природный пожар.

Поражающие факторы этих явлений влияют на жизнь и здоровье людей, на сельскохозяйственных животных и растения, объекты экономики и окружающую природную среду.

Но не каждое опасное природное явление приводит к возникновению ЧС. Нет оснований считать чрезвычайной ситуацию, если опасные природные явления происходят там, где человек не живет и не ведет никакой деятельности.

ЧС складывается только тогда, когда в результате опасного природного явления возникает угроза человеку и окружающей его природной среде.

Все опасные природные явления можно разделить на шесть больших групп в зависимости от механизма их происхождения: опасные геофизические явления и опасные геологические явления; опасные метеорологические (агрометеорологические) явления; опасные морские гидрологические явления; природные пожары; эндемические паразитарные заболевания.

Каждая группа стихийных бедствий классифицируется по характеру явлений, которые определяют особенности воздействия присущих им поражающих (разрушающих) факторов на население, природу и объекты экономики.